Työttömyysturvalain ( 602/1984) 5 b §:n mukaan työttömyyspäivärahaa ei myönnetä päätoimiselle opiskelijalle. Työttömyysturvan kannalta päätoimisena opiskeluna pidetään muun muassa opintoja päivälukiossa. Iltalukio on mahdollista suorittaa kokopäivätyönkin ohessa, joten iltalukio-opintoja ei yleensä pidetä työttömyysturvalain tarkoittamalla tavalla päätoimisina.
Työttömyysturvalain 5 b §:n mukaan päätoimisena alkaneita opintoja on pidettävä päätoimisina opintojen päättämiseen saakka. Se seikka, että henkilö keskeyttää tai päättää päätoimisen koulutuksen ja ryhtyy välittömästi jatkamaan samoja tai vastaavia opintoja esimerkiksi iltaopiskeluna, ei oikeuta työttömyyspäivärahaan, vaan opiskelua pidetään edelleen päätoimisena. Jos henkilö on kuitenkin kokoaikatyössä olollaan ja samanaikaisesti edenneillä opinnoillaan osoittanut, ettei opiskelu ole esteenä kokoaikaisen työn vastaanottamiselle, ei häntä pidetä työttömyysturvan kannalta päätoimisena opiskelijana eikä opiskelu ole siten esteenä työttömyysturvan myöntämiselle.
Päätoimisen opiskelijan toimeentulo turvataan ensisijaisesti opintotukilain ( 65/1994) mukaisella opintotuella. Työttömyyden perusteella maksettavat etuudet tarjoavat usein yleistä opintotukea paremman toimeentulon. Tästä johtuen opiskelijat pyrkivät usein järjestämään sinällään täysipainoista opiskelua edellyttävät opintonsa iltaisin suoritettaviksi ollakseen opintorahan ja opintolainan valtiontakauksen sijasta oikeutettuja työttömyysturvaan. Esimerkiksi päivälukiossa opiskeleva henkilö saattaa siirtyä iltalukioon ja hakea opintotuen sijasta työttömyyspäivärahaa, koska iltalukion oppitunnit mahdollistavat työssäolon päivisin, jolloin hän toisaalta kompensoi vähentyneet oppitunnit lisääntyvällä etäopiskelulla. Samalla iltalukioon siirtyminen kuitenkin aiheuttaa sen, ettei henkilö ole enää oikeutettu yleiseen opintotukeen.
Opintotukilain mukainen opintotuki ja työttömyysturva eivät ole siinä mielessä toisiaan täydentäviä tai vaihtoehtoisia etuuksia, että jokaisella olisi ilman muuta oikeus jompaankumpaan etuuteen. Onkin mahdollista, että opiskelija ei aina voi kokonaan tai ei lainkaan saada toimeentuloaan turvatuksi opintotuen tai muiden opiskelua tukevien tukimuotojen avulla. Järjestelmien erilaisista lähtökohdista ja tavoitteista johtuen opintotukilain ja työttömyysturvalain päätoimista opiskelua koskevien määritelmien täydellinen yhdenmukaistaminen ei ole tarkoituksenmukaista.
Toimeentulotuesta annetun lain 2 §:n mukaan jokaisella on oikeus saada toimentulotukea, jos hän on tuen tarpeessa eikä voi saada toimeentuloa ansiotyöllään, yrittäjätoiminnallaan, toimeentuloa turvaavien muiden etuuksien avulla, muista tuloistaan tai varoistaan, häneen nähden elatusvelvollisen henkilön huolenpidolla tai muulla tavalla. Mikäli opiskelija ei ole kohtuullisessa ajassa saanut järjestettyä opintotukietuuksia korvaavaa rahoitusta opinnoilleen, ei toimeentulotukihakemusta kuitenkaan voida kokonaan hylätä tällä perusteella.
Sosiaali- ja terveysministeriö on julkaissut oppaan toimeentulotukilain soveltajille (Oppaita 2001:1). Oppaassa annetaan ratkaisuohjeita, jotka perustuvat sosiaali- ja terveysministeriön tulkintaan lain sisällöstä. Tulkintalinjauksissa on otettu huomioon myös oikeuskäytäntöä. Opas on jaettu kaikkiin kuntiin, ja lisäksi se on saatavissa sähköisesti sosiaali- ja terveysministeriön Internet-sivuilta. Ministeriö korostaa, että toimeentulotuen myöntämiseen liittyy tapauskohtaista harkintaa. Tämän vuoksi täysin yksiselitteisten menettelytapaohjeiden antaminen ei ole mahdollista.