Maankäyttö- ja rakennuslain mukaan saunalautan tai muun vastaavan laitoksen pitäminen paikallaan voi tilanteesta riippuen vaatia joko rakennusluvan tai toimenpideluvan. Lupamenettelyjä koskevat lain säännökset on laadittu joustaviksi, jotta niitä voidaan järkevästi soveltaa erilaisissa kunnissa ja erilaisilla alueilla, niin tiiviin asutuksen piirissä kuin syrjäseuduillakin. Viranomaisvalvonnan tarve ratkaisee, vaaditaanko hankkeelle yksittäistapauksessa rakennuslupa.
Maankäyttö- ja rakennuslain (113 §) mukaan saunalautta voidaan katsoa rakennukseksi, jos se ominaisuuksiensa vuoksi edellyttää viranomaisvalvontaa mm. turvallisuuteen, terveellisyyteen, maisemaan, viihtyisyyteen tai ympäristönäkökohtiin liittyvistä syistä. Rakennukseksi katsottava lautta tarvitsee rakennusluvan. Sillä, onko lautta rekisteröity veneenä, ei ole vaikutusta arvioitaessa sen paikallaan pysyttämisen luvanvaraisuutta.
Maankäyttö- ja rakennusasetuksen (62 §) mukaan saunalautan pitäminen paikallaan sellaista käyttöä varten, joka ei liity tavanomaiseen retkeilyyn tai veneilyyn, edellyttää toimenpidelupaa (liikuteltava laite). Laituriksi katsottava lautta saattaa edellyttää myös vesilain mukaisen luvan hakemista aluehallintovirastolta.
Paikallisten olosuhteiden ja kuntien rakennusvalvontaviranomaisten voimavarojen erojen vuoksi suhtautuminen saunalauttoihin voi vaihdella suurestikin eri kuntien välillä. Saunalauttoja koskevia oikeustapauksia on vasta vähän, joten niiden pohjalta ei ole muotoutunut linjauksia asiaan suhtautumisessa.
Maankäyttö- ja rakennuslaki tuli voimaan vuoden 2000 alussa. Hallitusohjelman mukaisesti ympäristöministeriö on käynnistänyt kokonaisarvioinnin. Lain toimivuus, vaikutukset ja kehittämistarpeet arvioidaan kattavasti ensi vuoden loppuun mennessä. Kuluvan vuoden loppuun mennessä laaditaan toimeksiantoni mukaisesti arvio tämän hallituskauden aikana tarvittavista maankäyttö- ja rakennuslain muutoksista.
Maankäyttö- ja rakennuslain kokonaisarvioinnin yhteydessä on syytä arvioida, millä tavalla lainsäädännön keinoin voidaan puuttua saunalauttojen aiheuttamiin ympäristö- ja muihin kysymyksessä mainittuihin ongelmiin.