Lakisääteisten perhe-eläkkeidemme tarkoituksena on turvata lesken ja lasten toimeentulo perheenhuoltajan kuoltua. Perhe-eläketurva muodostuu kahdesta rinnakkaisesta järjestelmästä. Työeläkelakien mukaisella perhe-eläkkeellä korvataan sitä ansiotulon menetystä, joka perheelle aiheutuu huoltajan kuolemasta. Kansaneläkejärjestelmän mukaisella yleisellä perhe-eläkkeellä puolestaan turvataan lesken ja lasten vähimmäistoimeentulo. Lisäksi tapaturmavakuutusjärjestelmän mukaisella perhe-eläkkeellä turvataan työtapaturmaisesti kuolleen perheenhuoltajan omaisten toimeentulo. Tapaturmavakuutuslain mukainen perhe-eläke on vahingonkorvausluonteinen ja se on ensisijainen etuusmuoto työ- ja yleiseen perhe-eläkkeeseen nähden.
Voimassa olevat perhe-eläkettä koskevat säännökset pohjaavat vuonna 1990 voimaan tulleeseen laajaan perhe-eläkeuudistukseen. Tässä uudistuksessa lasten oikeutta lapseneläkkeeseen vahvistettiin ja toisaalta lesken oikeutta leskeneläkkeeseen hieman heikennettiin. Perhe-eläkesäännöksissä lähtökohtana on avioliittolain ja lapsen elatuksesta annetun lain säännökset puolisoiden velvollisuudesta ottaa osaa puolisonsa ja lasten elatukseen. Leskeneläkkeellä korvataan avioliittolaissa tarkoitettua puolisoiden keskinäisen elatusvelvollisuuden poisjääntiä puolison kuoleman johdosta. Lapseneläkkeellä pyritään korvaamaan kuolleen puolison pois jäänyttä elatusosuutta lapsen elatuksesta.
Lapsen elatuksesta annetun lain mukaan lapsen oikeus saada elatusta vanhemmiltaan päättyy lapsen täyttäessä 18 vuotta. Vanhemmat vastaavat lapsen koulutuksesta aiheutuvista kustannuksista myös edellä mainitun ikärajan jälkeen, jos se harkitaan kohtuulliseksi. Tällöin otetaan erityisesti huomioon lapsen taipumukset, koulutuksen kestoaika, siitä aiheutuvien kustannusten määrä sekä lapsen mahdollisuudet koulutuksen päätyttyä itse vastata koulutuksestaan aiheutuneista kustannuksista. Näin ollen siviilioikeudellisten säännösten mukaan lapsen oikeus saada elatusta vanhemmiltaan päättyy pääsäännön mukaan lapsen täyttäessä 18 vuotta. Vaikka vanhemmat joissakin tapauksissa vastaavat lapsen koulutuksesta myös 17 ikävuoden jälkeen, niin opintososiaaliset etuudet turvaavat täysikäisen lapsen koulutusaikaisen toimeentulon.
Lakisääteisessä perhe-eläkejärjestelmässämme edunjättäjän alle 18-vuotiaalla lapsella on aina oikeus lapseneläkkeeseen. Työeläkelakien mukainen lapseneläke päättyy pääsääntöisesti lapsen täyttäessä 18 vuotta. Myös kansaneläkelain ja tapaturmavakuutuslain mukainen lapseneläke päättyy pääsääntöisesti, kun lapsi täyttää 18 vuotta. Kansaneläkelain mukaiseen lapseneläkkeeseen on lisäksi oikeus sellaisella 18 vuotta täyttäneellä lapsella, joka opiskelee. Tällöin lapseneläke lakkaa, kun lapsi täyttää 21 vuotta tai kun opiskelu päättyy ennen 21 vuoden ikää. Myös tapaturmavakuutuslain mukaista lapseneläkettä maksetaan 18 vuoden iän täyttymisen jälkeen, jos lapsi opiskelee päätoimisesti tai jos lapsi oli edunjättäjän kuollessa vian, vamman tai sairauden aiheuttaman työkyvyttömyyden vuoksi kykenemätön elättämään itsensä. Tällöin tapaturvavakuutuslain mukaista lapseneläkettä maksetaan siihen saakka kuin edellä tarkoitettu olosuhde jatkuu, enintään kuitenkin 25 vuoden iän täyttymiseen saakka.
Vuoden 1990 perhe-eläkeuudistuksen yhteydessä kansaneläkelain mukaisen lapseneläkkeen maksamista opiskelevalle lapselle 18 ikävuoden täyttämisen jälkeen perusteltiin kansaneläkejärjestelmän vähimmästurvatavoitteilla. Työeläkejärjestelmän mukaisen lapseneläkkeen osalta päätoimisen opiskelun tukemista ei sen sijaan pidetty uudistuksessa perusteltuna, koska opiskelijoiden pääasiallisen ja ensisijaisen toimeentulon katsottiin toteutuvan opintotukijärjestelmän avulla. Tapaturmavakuutuslain mukaisessa 18 ikävuoden täyttämisen jälkeen opiskelevan tai työkyvyttömän lapsen lapseneläkeoikeudessa on puolestaan otettu huomioon tapaturmavakuutuslain vahingonkorvausluonne ja tapaturmaeläkkeen ensisijaisuus työ- ja kansaneläkkeeseen nähden.
Vuoden 1990 perhe-eläkeuudistuksessa omaksutut peruslähtökohdat ovat edelleen päteviä. Kun lisäksi vuoden 1990 perhe-eläkeuudistuksen jälkeen opiskelijoiden opintososiaaliset etuudet ovat entisestään parantuneet ja varusmiesten armeija-aikaista toimeentuloa tuetaan omin erityisjärjestelyin, ei voida pitää perusteltuna työeläkelakien mukaisen lapseneläkeoikeuden laajentamista opiskelijoiden ja varusmiesten osalta 21 ikävuoteen saakka.